Последнее страшное гонение произошло при имп. ДИОКЛЕТИАНЕ, которого история считает одним из лучших императоров. Диоклетиан поставил своей задачей восстановить блеск Р имской империи, но этому, с его точки зрения, мешала христианская религия. Диоклетиан задумал гигантское предприятие — совершенно подавать христианство, искоренить самое имя христианства. Сознавая трудность управления обширным государством, Диоклетиан западную часть империй отдал в управление Максимиану Геркулу с титулом августа, а вскоре избрал в помощники еще двух кесарей: Констанция Хлора и Галерия — своего зятя. Последний, заклятый враг христианства, имел сильное влияние на Диоклетиана. Первые 20 лет своего правления Диоклетиан был занят государственными делами и не преследовал христиан. Галерий же, будучи подчиненным кесарем, не мог произвести всеобщего и открытого гонения на христиан и ограничивался частными преследованиями. Но наконец Галерий достиг своей цели. Он склонил старого своего тестя к преследованию христиан. С 303 по 305 годы последовали один за другим четыре эдикта относительно христиан, один другого страшнее. Приказывалось: разрушать все христианские храмы, книги Св. Писания должны быть отбираемы и сжигаемы (особенность гонения), христиан лишать всех гражданских прав, широко применять пытки и не принимать со стороны христиан никаких жалоб, всех духовных лиц заключать в темницы, при помощи пыток требовать отречения от христианства, наконец, четвертым эдиктом, самым страшным, предписывалось всех христиан поголовно осуждать на пытки и мучения с целью отречения. Удар был страшным и неожиданным. Перед этим Церковь находилась почти 40 лет в покое. Христианство быстро распространилось вплоть до императорской фамилии (жена и дочь Диоклетиана, по преданию, были христианками). Ни одно гонение не отличалось такой беспощадной жестокостью и суровостью, как это. Но христиане показали себя достойными последователями Христа, и в это гонение, сравнительно с гонением Декия, было малое число отпадших. Восток терпел более всех других провинций, т.к. здесь действовал Галерий. На Западе положение было легче. Благосклонный к христианам Констанций Хлор допустил лишь для формы разрушение нескольких храмов. Особенностью этого гонения является то, что языческое общество теперь уже не видело в христианах человеконенавистников, не требовало их крови, а относилось к христианам умеренно, иногда благожелательно. Диоклетианово же правительство начало преследовать христиан со всей яростью и жестокостью. Пытки, бичевания, колесования, распятие, скобление тела когтями, обрезание тела всего ножами, сожжение — все, что могла придумать злоба языческая, все это было применено к кротким последователям Христа. Второй особенностью этого гонения был взрыв большого религиозного энтузиазма у христиан; они не бегали от мучений, не скрывались от преследований. Несмотря на невиданную доныне жестокость преследований, христиане стойко и мужественно переносили мучения. Между тем, в управлении империею произошла перемена. В 305 г. Диоклетиан и Максимиан Геркул удалились от дел правления. Востоком стал управлять ГАЛЕР ИЙ со своим кесарем Максимином, а Западом — Констанций Хлор с кесарем Максентием. Вскоре после смерти Констанция Хлора титул императора на Западе принял его сын Константин. Галерий, став императором Востока, не был стеснен никем и продолжал преследование с прежней жестокостью. Для христиан западной части империи наступило теперь более или менее спокойное положение. Но, наконец, силы нападающих язычников истощились. Галерий убедился, что христианство уничтожить нельзя, к тому же он был поражен тяжелой болезнью. Незадолго перед своей смертью Галерий, выбрав себе преемником ЛИКИНИЯ, издал в 311 г. вместе с Ликинием и Константином эдикт о прекращении гонений на христиан. Из эдикта свидетельствовало, что правительство открыто сознается в бесплодности борьбы с христианством и предоставляет ему право на существование. “Пусть снова будут христиане, — говорилось в эдикте — пусть они строят свои молитвенные дома, с тем только, чтобы ни в чем не поступать против порядка”. Темницы отворились, толпы освобожденных христиан шли по всем дорогам с пением псалмов. Гонение почти всюду прекратилось. Впрочем, оба кесаря, западный и восточный (Максентий и Миксимин), не подчинились эдикту. Но в 312 г. Константин, поразивший Максентия, стал полновластным императором Запада, в в следующем году Ликиний на Востоке низверг и Максимина.